Negara memiliki pengertian yang berbeda dengan bangsa. Apabila bangsa merujuk pada kelompok orang atas persekutuan hidup (masyarakat), maka negara merujuk pada sebuah organisasi sekelompok orang yang berbeda di dalamnya.
Dari segi bahasa istilah negara berasal dari bahasa Latin yaitu status atau statum yang berarti keadaan yang tegak, bisa juga diartikan sesuatu yang memiliki sifat-sifat yang tegak dan tetap. Di Inggris, negara disebut dengan istilah state, di Prancis etat, di Itali lo state, sedangkan di Belanda dan Jerman disebut Staat.
Franz Magniz Suseno menyatakan bahwa negara merupakan satu kesatuan masyarakat politik. Negara disebut organisasi kekuasaan politik karena dapat memaksakan kekuasaannya secara sah kepada semua orang yang ada di dalam wilayahnya. Dengan demikian, bangsa adalah bagian dari suatu negara.
Negara juga bisa ditafsirkan dalam dua arti yaitu sebagai berikut.
- Negara sebagai penguasa, yaitu orang-orang yang melaksanakan kekuasaan tertinggi atas persekutuan rakyat yang bertempat tinggal dalam suatu wilayah tertentu.
- Negara sebagai persekutuan rakyat, yaitu suatu bangsa yang hidup dan tinggal dalam suatu wilayah dan tunduk pada kekuasaan tertinggi menurut kaidah-kaidah hukum yang sama.
- Negara dalam arti formal, yaitu bahwa negara diartikan sebagai organisasi kekuasaan dengan suatu pemerintahan pusat. Ciri dari negara dalam pengertian ini adalah adanya kewenangan pemerintah untuk melaksanakan paksaan fisik secara legal. Negara dalam arti formal adalah negara sebagai pemerintah (staat overheid).
- Negara dalam arti materiel, yaitu bahwa negara diartikan sebagai masyarakat (staat gamenschaap) atau negara persekutuan hidup.
Pengertian Negara Menurut Para Ahli
- Hans Kelsen, negara adalah suatu susunan pergaulan hidup bersama dengan tata paksa.
- Logemann, negara adalah suatu organisasi kemasyarakatan yang bertujuan untuk mengatur dan memelihara serta menyelenggarakan suatu masyarakat melalui kekuasaannya.
- George Jellinek, negara adalah organisasi kekuasaan dari sekelompok manusia yang telah berkediaman di wilayah tertentu.
- Kranenburg, negara adalah suatu organisasi yang timbul karena kehendak dari suatu golongan atau bangsanya sendiri.
- Miriam Budiarjo, negara adalah organisasi dalam suatu wilayah yang mempunyai kekuasaan tertinggi yang sah dan ditaati oleh rakyatnya.
- Max Weber, negara adalah suatu masyarakat yang mempunyai monopoli dalam penggunaan kekerasan fisik secara sah dalam suatu wilayah.
Baca juga: Pengertian Bangsa Menurut Para Ahli